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La generación de soluciones ácidas desde los residuos mineros hacia el ambiente, es un problema bastante desconocido o despreciado en su real magnitud, tanto por las propias empresas mineras como por la autoridad. Este artículo tiene como finalidad sembrar la inquietud con respecto a este tema en las personas encargadas de la gestión minera y en las autoridades respectivas, e introducirlas someramente en su problemática y en las formas de enfrentarlo.
¿Qué es el Drenaje Ácido de Roca?
El Drenaje Ácido de Roca (DAR) es el producto formado por la oxidación atmosférica (a causa del agua, oxígeno y dióxido de carbono presentes) de minerales sulfurosos de hierro relativamente comunes, en presencia de bacterias (fundamentalmente cepas locales de Thiobacillus ferrooxidans) y algunos otros productos generados como consecuencia de esas reacciones de oxidación.
Consecuencias
Las reacciones ocurridas generan como producto soluciones ácidas, las cuales se van acumulando, y dan como resultado una disminución considerable del pH en el microambiente de los minerales, estabilizándose en valores típicos de 2.5 - 30. Es importante destacar que una tonelada de pirita puede producir cerca de una tonelada y media de ácido sulfúrico. El resultado son soluciones fuertemente corrosivas, que lixivian e incorporan metales pesados desde la roca.
El vertido de estas soluciones afecta la química de las aguas superficiales y subterráneas, planteando problemas ambientales de diversa índole:
- Contaminación de los cuerpos de agua cercanos y acuíferos.
- Degradación de los ecosistemas acuáticos.
- Impacto sobre la flora y fauna del lugar.
- Imposibilita el uso agrícola y para consumo humano.
- Daño a estructuras metálicas y de hormigón.
- Problemas en la restauración de terrenos al fin de la
vida útil de la mina.
- Impacto paisajístico.
Control del DAR
Para el manejo de este problema se tiene dos líneas de acción enunciadas en orden de preferencia:
1.- Prevención del proceso de generación.
Como hemos visto, además de la pirita, la presencia conjunta del agua y del oxígeno es fundamental para la progresión del proceso. Esto tiene importantes consecuencias para el control del DAR, ya que al remover la fuente de oxígeno (sumersión total en agua) o fuente de agua, el proceso no se lleva a cabo. De la misma manera, la producción de DAR puede ser considerablemente retardada o detenida inhibiendo la reproducción bacterial mediante un agente bactericida. ( Se ha comprobado que la inhibición de los microorganismos puede llegar a reducir la producción de ácido en un 75%).
En la siguiente tabla resume algunas alternativas básicas de prevención:
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