La compañía minera Doña Inés de Collahuasi SCM, enfrenta por estos días uno de los proyectos más importantes dentro de la minería local, el cual con una inversión de US$ 654 millones, contempla el traslado de sus operaciones desde el yacimiento de Ujina al de Rosario, y la ampliación de la capacidad de tratamiento de su planta concentradora. El proyecto tiene como principal objetivo compensar la caída que se anticipa por la ley del mineral de Ujina, en la medidad que se desarrolla este depósito.

Si bien el proyecto estaba dentro del plan minero, el momento pareciera no ser el más afortunado, debido principalmente a un período depresivo en el precio del cobre y aun incierto futuro de la economía mundial.

Pese a esto, el presidente ejecutivo de la compañía- Thomas Keller – recalca que los plazos están dentro de los estipulados inicialmente, incluso ya en el pasado mes de noviembre, se logró un hito como fue el referido a todo lo que es la infraestructura en Rosario: lo que comprende básicamente todas las instalaciones necesarias para operar en el nuevo rajo; “ hablamos de los talleres de mantención, de lavado, sistemas de distribución eléctrica y de aguas, entre otros, lo cual nos permite entonces abocarnos a la remoción de estéril del rajo de Rosario”.

- Esto estaba planificado hace mucho tiempo, ¿ es este el mejor momento para hacerlo, lo pregunto por el nivel de precios que tiene el cobre en los mercados internacionales.?

“ Claro que nos gustaría tener precios más altos. Sin embargo, para el proyecto lo relevante son los precios que se materialicen a partir del segundo semestre del año 2004 y confiamos en que éstos serán mejores a los vigentes actualmente . En todo caso, el proyecto de transición Ujina a Rosario se justifica también con precios relativamente bajos. “...

-Con el traslado de Ujina a Rosario, se pretende alargar la vida de la explotación...

“ El propósito del traslado de la faena extractiva y la ampliación de la capacidad de tratamiento de la concentradora es compensar la menor ley del mineral que , de acuerdo a lo presupuestado, viene experimentando y que continuará experimentando Collahuasi en la medida que desarrolla Ujina . El proyecto permite, en definitiva, mantener en el largo plazo los niveles de producción de cobre fino que la compañía registró durante sus primeros tres años de operación comercial. Las reservas de Rosario , a su vez , permiten proyectar la operación por muchas décadas….”

- ¿ Esto contempla algún tipo de recorte de producción?

“ El año 2003 produciremos aproximadamente 50 mil toneladas menos que el 2002, debido fundamentalmente a la menor ley del mineral. Una reducción adicional se proyecta para los primeros meses del año 2004, debido a la misma razón. La producción se recupera a partir del segundo semestre del año 2004 cuando la concentradora ampliada comienza a procesar mineral de Rosario.

De esta forma, el proyecto de transición Ujina a Rosario no tiene impacto sino hasta mediados del 2004,. En el intertanto vamos a experimentar una caída de la ley y, por lo tanto , registraremos menores niveles de producción” agrega el presidente ejecutivo de Collahuasi.

- Esto representa una disminución de personal...

“ No. La dotación propia se mantendrá en niveles similares a los actuales y anticipamos un aumento , mas bien modesto , una vez que comience a operar la concentradora ampliada. Donde sí hay un impacto importante en la contratación de personal es en todo lo relacionado con las actividades de construcción . Esperamos un “peak “ de 4,500 trabajadores durante la etapa de construcción.”

Retorno de Inversiones

- ¿Cuál es el cash cost actual de Collahuasi?

“ Durante el año 2002 tuvimos un cash cost ligeramente inferior a 40 centavos de dólar, y un costo total de producción de 52 centavos. Ahora creo conveniente aclarar que soy muy enemigo de enfatizar mucho los cash cost, básicamente porque son exclusivamente una medida de la capacidad de sobrevivir que tiene una operación .

Pero nosotros mucho más que para sobrevivir, estamos aquí para generar un retorno sobre la inversión que efectuaron los accionistas; por lo tanto las cifras de costo total y de rentabilidad sobre el capital invertido, me parecen mucho más relevantes, sobre todo en una perspectiva de mediano y largo plazo”, indica Keller.

- En ese contexto, ¿cómo está ese retorno para los inversionistas en la actualidad?

“ Desafortunadamente, y debido a los bajos precios del cobre en los últimos años, la rentabilidad sobre el capital invertido ha sido mucho menor a lo esperado .

- A partir de cuando debería revertirse esta situación, con qué precios trabajan para el 2003.

“ Pensamos que va a haber una recuperación mas bien modesta del precio del cobre en el 2003, condicionada principalmente al ritmo de recuperación de la economía internacional.

Esperamos un precio de alrededor de 75 centavos, como promedio este año y para el año 2004, un precio que se empine por sobre los 85 centavos de dólar”, apunta Thomas Keller.

-¿ Pero Collahuasi está pagando impuestos en la actualidad?

Todavía tenemos perdidas tributarias, por lo que aún no estamos pagando impuesto a la renta. Si estamos pagando otros impuestos como son los que gravan el pago de intereses , entre otros...

- Y cuándo van a empezar a generar utilidades tributarias...

“ Ello es función principalmente de la evolución que tenga el precio del cobre. Hay una correlación altísima entre el momento en que se empiezan a generar utilidades y el precio...” agrega rápidamente Keller.

- Cochilco estimaba que la industria minera comenzaba a generar ingresos a partir del 2005, aproximadamente..

“ Dependiendo de los supuestos que se manejen en materia de precio del cobre , creo que ese un marco de referencia que también sería aplicable a Collahuasi. Ahora no hay que olvidar también que estamos realizando una inversión muy importante en estos dos años, la cual comenzaremos a depreciar.”

Royalties y Tributaciones

El tema de los impuestos y el pago o no de éstos, fue otro de los temas presentes en la industria minera durante el año que recién terminó, en este contexto, el ejecutivo de Collahuasi, afirmó que es “un convencido que gran parte de quienes critican a la minería por el tema tributario lo hacen en el entendido que la minería goza de algún tipo de régimen especial tributario; en circunstancias que ese no el caso. La industria minera está afecta al mismo régimen tributario que cualquier otra empresa en Chile . Incluso hay quienes llegan a afirmar que los beneficios para la minería estarían consagrados en los contratos de Inversión extranjera que se han firmado para llevar a cabo dichas inversiones. Esto también es incorrecto, por cuanto dichos contratos se materializan al amparo del DL 600, al cual tiene acceso cualquier inversionista extranjero, de cualquier actividad económica”.

- Hay quienes opinan que sería necesario el cobro de un royalty, por esta concepción teórica que es un recurso no renovable y que Chile debe aprovechar algo de esa explotación...

“ Yo no encuentro para nada sólido ese concepto. Opino que un royalty sería tremendamente perjudicial para el desarrollo minero en Chile, no me cabe la menor duda. Desde un punto de vista de política pública, la aplicación de estas regalías sería equivalente a decidir que como país no queremos seguir impulsando el desarrollo minero, así de gráfico y así de simple..."

- Y la existencia de dichos gravámenes en otros países para salvaguardar los recursos renovables….

“ Muchas veces se argumenta que los royalties deberían existir en Chile , en virtud del hecho que en otros países también existen; en general en los países donde existen royalties, son en aquellos donde la minería no tiene la relevancia que tiene en Chile, entonces al final lo que está en juego es si se quiere que la minería siga jugando el papel preponderante que ha tenido hasta ahora en el desarrollo del país o no.