Importantes avances en el plano de la investigación minera se han dado en los últimos años, entendiendo que con el desarrollo de estos ámbitos hará a la industria más rentable y eficiente. En este contexto la creación de Biosigma recursos de Codelco y Nippong Mining, ya dio sus primeros frutos, y por medio de la participación en los concursos de CORFO, tres proyectos ya cuentan con financiamiento.

Biosigma es una empresa comercial que nace de esta alianza entre Nippong Mining y Codelco, para contribuir a generar tecnologías comercialmente aplicables y que usen los avances de la biotecnología. “Esa es nuestra alma mater - indica Ricardo Badilla Gerente General y CEO de la compañía- y como toda empresa tenemos objetivos de corto, mediano y largo plazo, y sin duda sustentar la empresa en un futuro no muy lejano, de manera que sea una actividad viable y que pueda sobrevivir en un mundo competitivo”.

Para Badilla no es un extraño este desarrollo, tomando como antecedente el crecimiento que ha experimentado la tecnología minera. “Esto se manifiesta en el hecho que somos reconocidos mundialmente como un país de excelencia en la explotación y beneficios de los recursos mineros. Otro aspecto que no podemos dejar de lado son las inmensas reservas que tenemos, y en un mundo de creciente competitividad, esto debe traducirse en una sustentabilidad en el largo plazo, y ahí hay que ver como la Industria ha generado un cambio dramático en la curvas de costos.

Si uno mira hace unos años, se veía como las empresas tenían un costo de producción promedio cercano a los 70 centavos la libra, entonces vemos que en estos años la curva ha bajado dramáticamente, y donde en la actualidad vemos como se llega a que la producción de cerca de un 70 por ciento de las empresas están bajo los 60 centavos de dólar, en una tendencia que debe seguir aplanándose” agrega Badilla .

- Entonces los avances existen y no nos son lejanos..

“ Por supuesto, si uno mira el tema en términos de avances, se puede dar cuenta que la hidrometalurgia del cobre sólo es aplicable a minerales óxidos o sulfuros secundarios con algunas restricciones, por lo que el potencial de esa tecnología está reducido a minerales que son susceptibles de ser lixiviados.

Y justamente esta visión de futuro que tiene Codelco y Nippon, de meterse con los recursos lixiviables de cobre, minerales de baja ley y los que tienen altos contenidos de cobre primario, como son las calcopiritas, y hoy no existen en el mundo tecnología para lixiviar.
Ahora lo que si existe es la propuesta que tiene Codelco con BHPBilliton – Biocop- y que se aplica en un contexto de lixiviación de concentrados y con altos índices de calcopirita.

Entonces existe este vasto escenario de recursos primarios y ahí vamos nosotros detrás. Sin duda estos son temas que van a tomar tiempo, no podemos pensar en desarrollo de un año para otro”.

Programa Marco UE

- En ese contexto la investigación es económicamente viable..

“ El negocio de la investigación en sí, es un negocio de altísimo riesgo. En el caso de la minería, el principal beneficiado resulta la empresa minera que recibe esta innovación y lo implementa en sus propios planes mineros, de manera de aumentar el valor de sus reservas y generar utilidades; y como tal la investigación es una parte de ese desarrollo y recibe una parte de esos beneficios.

Este es un tema. El segundo es que nuestro objetivo es aplicar la biotecnología en la minería, que resulta otro desafió de marca mayor. La biotecnología , entendiendo como tal la producción de bienes y servicios, utilizando seres vivos o los componentes celulares o subcelulares.

Entonces en biotecnología, los esfuerzos e inversiones mundiales son fenomenales. A modo de ejemplo si uno mira el VI Programa Marco de la Unión Europea , en el puro tema biotecnológico en los próximos cuatro años, vemos una inversión pública de más cuatro billones de dólares, que traen consigo fondos privados similares a esa.

Entonces nosotros somos una islita- si bien esta inversión de cuatro millones de dólares- pareciera de poca monta a nivel mundial”.

- Estamos atrasados en investigación en minería...

“No sé si hay que plantearse en ese contexto. Es cosa de ver las oportunidades que tiene Chile, y donde por suerte tenemos en una base científica de calidad, a ello se suma el programa de biominería que implementó en Gobierno , a través de los FDI de CORFO y Conycit, que promueven el uso de la ciencia mundial de primer nivel. Y en eso estamos. Las cosas toman su tiempo, estamos recién empezando”.

- Esto lo preguntaba por los bajos niveles de inversión que se destinan a la investigación...

“ Yo creo que no estamos atrasado en minería. Es cosa de mirar a empresas como Codelco y otras extranjeras, y las buenas calificaciones que logran en el mercado internacional. Entonces descartamos de plano eso.

Ahora cuando uno habla de biotecnología , lógicamente tenemos un incipiente desarrollo. Yo creo que deben haber unos 3 centros especializados que uno puede reconocer de calidad internacional; que es fruto de la especialización de sus académicos, como son los casos de la Universidad Católica, De Chile y la Austral en Valdivia.

Ahora nuestro interés es que otras universidades como la Católica del Norte y Antofagasta – con apoyo nuestro y la inyección de algunos recursos- tengan mayores posibilidades para desarrollo su investigación.

Cuando uno se compara con países como Canadá, Sudáfrica y Australia, uno se da cuenta que en biotecnología minera no estamos atrasados. Esa es mi evaluación. Ahora en Chile se ha destacado la biotecnología como un tema prioritario para el país.

Ahora por suerte partimos...pero atrasados no...”puntualiza el ejecutivo de Biosigma.

- El tema debe ser puesto en la agenda del Estado...

“Bueno dentro de las prioridades del país esta es una de las que ha sido reconocida, eso hay que hacerlo evidente. Pero sabemos que la plata no nos sobra.

Biosigma Hoy

-En que está Biosigma en la actualidad...

“ Nosotros tenemos un plan de negocios que contempla una primera venta el año 2005. Entonces estamos generando esa capacidad para poder vender el 2005, e involucra actividades que son de alguna forma en dos ámbitos principales;: uno que implica saber como funcionan y cómo mejorar la participación de los microorganismos que participan en la biolixiviación.

Y el otro aspecto es cómo tomamos esos conocimientos y los ponemos en la minería, y eso es utilizar las fortalezas de nuestros socios, para hacer ese trabajo”.

-Cuál es el potencial de Biosigma...

“ Nosotros tenemos unos planes de negocio, cuando se inició la compañía, con una cierta visión. Hay que entender que nuestra misión es aplicar la Biotecnología en minería, y por lo tanto tenemos que ser capaces de generar esas innovaciones. Ahora luego, para ver donde se comercializa y como cualquier otra empresa, no todas las informaciones son públicas”, indica Ricardo Badilla .

- Y las potencialidades de la biolixiviación

“Al analizar algunos planes mineros actuales, vemos que existen zonas de las minas los o áreas en una explotación a rajo abierto, en que hay mineral de baja ley, y que en la actualidad no van al beneficio, sino que son un costo de transporte. Cuando uno mira esos número en la relación de lastre a mineral, que se da en una relación de 2 a 1 o superiores, y que si biolixiviáramos podrían explotarse una mayor cantidad del recurso, con mejoras operacionales, medioambiental, entonces desde el punto de vista comercial, le vemos cientos de beneficios.

Y no existe en la actualidad otras mejoras, que una biotecnología para el caso de las calcopiritas”.

- Existe gente capacitada para enfrentar estas investigaciones...

“ Yo creo que aún cuando la base científica es pequeña, sí es de alta calidad, con especialistas con perfeccionamiento en el extranjero, y de otra manera no se explica, que con una base científica tan pequeña, seamos tan destacados a nivel internacional.

Ahora otra cosa es que esa misma capacidad se transforme en empresa, y esa empresa genere tecnología, que sea reconocida a nivel internacional, y en eso estamos”.

- Sus próximos pasos son hacer rentable estos proyectos, para luego venderlos...

Así es...

- A cuánto llega la cartera de proyectos....

“ Nosotros tenemos unos ocho proyectos...de los cuales además de los que están involucrados en el proyecto genoma Chile, existen otro número similar deberemos echar en marcha, y que serán financiados con los propios recursos de la empresa”, indica Ricardo Badilla.