La situación actual del mercado del metal rojo, pone a la minería en un atractivo escenario para pensar en nuevas inversiones, ampliaciones de operaciones mineras y la aplicación de un impuesto específico a las mineras o Royalty II. Todo esto es parte del ambiente que hoy existe en el sector minero, con niveles de precio que se han mantenido en altos niveles, por sobre el dólar la libra. Los efectos que tiene el precio del cobre en el corto y mediano plazo es algo que a Cochilco como referente, lo tiene como protagonista y al respecto, su Vicepresidente Ejecutivo converso con AreaMinera.

¿Cuáles son las principales razones que explican el buen nivel en el precio del cobre, hasta cuando se mantendría este nivel y cuándo podemos esperar un período de baja?

“Hay una mezcla de factores de largo plazo con otros de corto plazo. Si nos vamos a los a los primeros, más vinculados a los fundamentos del mercado, hay que evaluar cómo ha sido el comportamiento la oferta y la demanda. La crisis provocada el 2001, donde la demanda de cobre cayó fuertemente, debido principalmente a crecimientos negativos de EEUU, Europa y Japón, trajo como consecuencia que desde el año 2002 hasta la fecha, el crecimiento de la oferta se haya mantenido muy moderado, casi plano.

Sin embargo, con la mejoría experimentada durante el 2003 y especialmente el 2004 se produce una recuperación importante de la demanda. La oferta, a diferencia de la demanda, no resulta ser tan elástica, es decir, no tiene la capacidad para cubrir tan rápidamente la brecha producida. Esto es explicado principalmente porque la reapertura de proyectos y la puesta en marcha de ampliaciones y nuevas faenas es un proceso que lleva tiempo.

Revisando las cifras, nos encontramos que en 2004 la demanda creció en un 6,1%, en tanto que la oferta lo hizo sólo en un 3.9 %, dando lugar a un mercado con un balance negativo, con un déficit de cerca de 500.000 toneladas para el año pasado y de probablemente unas 200 mil toneladas para este año. Los inventarios de cobre físico en las bolsas de Londres, Comex o Shangai han tenido un descenso tremendo. En mayo del 2002 los inventarios eran 1 millón y medio de toneladas, mientras que hoy se ubican en el orden de las 140 mil. Esto ha traído como consecuencia, un backwardation alto y altos premios a los productores.

“Por lo tanto tenemos un mercado estrecho con una demanda creciente y sólida y una oferta aún moderada ¿Qué significa esto en lo que se pudiera esperar para este año? Probablemente se va a tender a una moderación del precio hacia el segundo semestre, debido a una mayor oferta, dado que muchas expansiones y faenas reabiertas en el hemisferio norte están trabajando a full”, sostiene Cartagena.

“En cuanto a las razones de corto plazo o de coyuntura que explican los precios record del mes de febrero, se han unido a la estrechez de mercado, aspectos más vinculados a temas financieros. La depreciación del dólar con respecto a otras monedas, ha hecho que los fondos de inversión, más especulativos y de corto plazo, opten por otros mercados distintos como son los instrumentos financieros vinculados a metales, provocando cierta presión al alza en el precio. En nuestros informes semanales hemos expuesto que el interés en tomar posición en metales es creciente y se ve reflejado, no sólo en el cobre, sino que también en el oro, la plata, el níquel, el aluminio, etc. ¿Hasta cuando se va a mantener eso? Probablemente esta presión no dure mucho, ya que por definición los inversionistas que participan en este tipo de instrumentos son “tomadores de ganancias” y tienden a liquidar rápidamente”.

Uds. han proyectado que el precio promedio para este año estará en un rango de 116 a 120 cUS$/lb. En los últimos días Codelco ha hecho incluso una proyección más optimista…

“Nuestra última proyección fue dada a conocer en el informe trimestral de diciembre y nuestra próxima revisión de rango será hecha en la primera quincena de abril. Obviamente la proyección será al alza con respecto a la anterior ¿Cuánto? Es algo que se está analizando. No hay que olvidar que se debe dejar que la información económica decante. El primer trimestre es un trimestre muy clave. Si uno mira en forma estacional el consumo de cobre, por lo general es mayor durante el primer semestre del año, tendiendo a bajar hacia el segundo.”

Con los actuales niveles de precios es probable que tanto el reciclaje de chatarra de cobre, así como el uso de sustitutos tomen fuerza ¿Qué consideraciones tiene Cochilco al respecto?

“En general en el mercado existe la convicción que 1,40 US$/lb no es un precio sostenible en el largo plazo, lo que da una mirada distinta al respecto. Si en el largo plazo se llegara a mantener el precio en un rango tan elevado, el consumidor final, es decir, aquel que fabrica artículos que utilizan cobre, estaría comprando materias primas más caras y esto lo traduciría al precio final de su producto, lo que es malo para el cobre. En definitiva, un precio muy bueno en el largo plazo es malo para el mercado del cobre. En general se tiende a pensar que un precio de equilibrio, que no perjudica ni a productores ni a consumidores, está en el orden de 1 US$/lb, generando un efecto neutro que no incentiva la sustitución. De esta forma, como no se prevé un escenario de precios sostenidamente muy altos, no hay una especial preocupación al respecto.