El petróleo subió más de un dólar el miércoles, luego que una fuerte caída en los inventarios de gasolina en Estados Unidos agudizó las preocupaciones sobre los suministros en el mayor consumidor del mundo durante la temporada de mayor demanda.

Con una serie de interrupciones no planificadas, refinerías estadounidenses han reducido sus inventarios para mantenerse a la par de la demanda creciente de gasolina, que llega a su tope durante el verano boreal. Eso a ayudado a impulsar a los precios del petróleo a cerca de su máximo histórico.

El referencial del crudo Brent cerró con un alza de 1,23 dólares, a 76,76 dólares el barril, luego de haber caído 76 centavos de dólar en la sesión previa.

El crudo ligero estadounidense subió 1,03 dólares, a 75,05 dólares por barril.

La Administración de Información de Energía (EIA por su sigla en inglés) sorprendió el miércoles en la mañana al mercado con datos que mostraron que los inventarios de gasolina disminuyeron en 2,3 millones de barriles la semana pasada, frente a las previsiones de un aumento de 900.000 barriles.

Las existencias de crudo en Estados Unidos, que rondan máximos de 9 años, cayeron 500.000 barriles, por encima de las expectativas de un declive de 200.000 barriles.

Las tasas de operación de las refinerías estadounidenses crecieron en 0,8 puntos porcentuales, a un 91 por ciento.

"Hay un triple revés en la gasolina," dijo Phil Flynn, analista de Alaron Trading.

"La producción cayó y las importaciones descendieron abruptamente mientras que la demanda se hizo más fuerte. Esto es opuesto a lo que esperaba el mercado y por eso vemos a los precios en alza en el complejo del petróleo," sostuvo.

El flujo de inversiones especulativas también ha contribuido al alza de los precios del crudo y llevó a la subida del Brent el lunes a apenas 25 centavos de su récord de 78,65 dólares por barril marcado el 8 de agosto del 2006.

Preocupaciones de que la fuerte demanda reducirá los inventarios en Estados Unidos y otras naciones consumidoras han elevado a los precios del Brent para próxima entrega a niveles por encima de los contratos para meses posteriores. Eso típicamente indica una previsión de suministro más estrecho.

"La escasez en el suministro de crudo se espera que con el tiempo se extienda a Estados Unidos, cuando las refinerías culminen con sus prolongados cierres por mantenimiento," afirmó el analista de Fimat USA Antoine Halff.

La subida del precio en el último mes ha provocado llamados de la Agencia Internacional de la Energía para que la OPEP relaje sus restricciones a la producción.

La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), que se reunirá en septiembre, no ha cedido a la petición para producir más crudo porque ha argumentado que hay suficiente petróleo y que los altos precios lo que reflejan es una estrechez en los productos como la gasolina.