Gran minería celebra centenario con histórico precio e inmejorables perspectivas. La mina más grande del mundo, miles de puestos de trabajo y millones de dólares son algunas de las bendiciones del desierto más árido del mundo.

Millonarias ganancias tendrán este año las empresas mineras gracias al histórico precio del cobre, que se traducirá en la creación de nuevos empleos y una fuerte inversión en proyectos metalúrgicos en la región.

La más grande

Chuquicamata es la mina a rajo abierto más grande del mundo. El sello característico del yacimiento es el monstruoso hoyo en forma de anfiteatro, cuya forma elíptica tiene 4,5 kilómetros de largo y 2,5 kms de ancho, una boca de casi 8 millones de metros cuadrados y 680 metros de profundidad.

Otras de los símbolos de Chuquicamata –al igual que todas las mineras- son los gigantescos camiones, que pueden encargar 240 ó 300 toneladas sin problemas. Estos transportan el material desde el frente de carguío a sus diferentes destinos: el mineral con ley al chancador primario, el material estéril a botaderos y el mineral de baja ley a botaderos especiales.

Autos y metal

El cobre está presente con fuerza en la vida de los habitantes de la Segunda Región, no sólo por los gigantescos minerales como Chuquicamata, Escondida o Radomiro Tomic, sino también por el uso cotidiano que se le da al metal rojo.

Por ejemplo, cada automóvil ocupa en promedio 15 kilos de cobre. El metal también está presente en relojes, televisores, planchas, refrigeradores y ollas. Es que su excelente conducción de la electricidad, su ausencia de magnetismo, su maleabilidad y capacidad de aleación, lo hacen insustituible –hasta ahora- en materia de desarrollo tecnológico.

La historia de Chile está teñida con el rojo del cobre. Prueba de ello es el Hombre de Cobre, un minero atacameño cuyos restos fueron encontrados en 1889, pero que datan del año 550 después de Cristo. Es decir, ya en el Siglo VI había minería en esta zona.

En el momento de su descubrimiento, el indígena estaba rodeado de artículos que servían para la extracción del metal. También tenía pulseras de este material. Y como si eso no fuera prueba suficiente de su oficio, fue hallado en lo que hoy es Chuquicamata.

Claro que el proceso que marcó el destino cuprífero del país ocurrió cientos de años después, a comienzos del Siglo XIX, con la industrialización de la actividad y la producción a mayor escala: en 1830 Chile llegó a ser el cuarto productor del mundo.

Mucha agua ha pasado bajo el puente desde entonces, pero la tendencia es la misma. Nuestro país ostenta el sitial de mayor productor, logro que se combina por estos días con precios históricos del metal y las celebraciones por los 100 años de la Gran Minería, un hito que en el Gobierno y los gremios no pasan desapercibido.


Un prometedor futuro vaticinan para el cobre. La creciente demanda de China permitirá mantener la libra del metal rojo sobre la barrera de un dólar durante los próximos cuatro años.


INVERSION

La explicación de los 100 años es simple. Aunque la minería, específicamente del cobre, tiene siglos de práctica, fue a comienzos del Siglo XX cuando llegaron las grandes inversiones extranjeras, que modernizaron el proceso de producción y convirtieron la actividad en una industria sólida, rentable y con enormes proyecciones.

El 29 de abril de 1905, bajo el gobierno de Germán Riesco, fue promulgado el decreto 1854 que autorizó a la empresa norteamericana Braden Copper Company para operar en territorio chileno.

Así, entró en funcionamiento la mina El Teniente (Sewell). Con una planta de concentración gravitacional y utilizando una central hidroeléctrica de 100 caballos de fuerza, llegó a producir 250 toneladas diarias. Era el inicio de la minería moderna.

Después vinieron Chuquicamata (1915) y Potrerillos (1927). El principal aporte de los capitales estadounidenses fue el desarrollo tecnológico de ciertos procesos como el de la flotación, que hizo posible la explotación económica de yacimientos con más bajo contenido de cobre.


La mina a rajo abierto de Chuquicamata es la más grande del mundo con 4,5 kilómetros de largo.


MES DE LA MINERIA

Las celebraciones por estos 100 años se combinan con el Mes de la Minería, que se conmemora a lo largo de agosto con diversas actividades en todo el país. En Antofagasta este mes es todo un acontecimiento. Es que la región vive y respira gracias a la minería. Por eso, hay una intensa agenda de actividades que comenzarán este miércoles con el Día del Minero.

El ministro de Minería, Alfonso Dulanto, dijo que son dos las ideas centrales que marcarán las conmemoraciones: la unidad entre la autoridad pública y el sector privado y una mirada a la minería del futuro.

“Estamos haciendo un esfuerzo especial de poder enfrentar el futuro de una manera más unitaria, más allá de todas las diferencias que hemos tenido y que las hemos ido superando, y que ojalá no tengamos más. Es fundamental que la minería tenga una sola voz”, dijo el ministro respecto de los privados.

En cuanto al debate sobre la Política Minera del Bicentenario –un documento que busca sentar las bases para la minería del futuro-, el ministerio organizó tres seminarios. El primero se realizó el lunes en Santiago, el segundo será en Antofagasta (19 de agosto) y el último en Concepción (26).

“Esperamos como resultado de estos seminarios, enriquecer este documento, complementarlo de la forma que sea más conveniente y que ojalá un próximo Gobierno pueda utilizarlo como guía en aquello que estime necesario”, explicó. En estos seminarios estarán presentes el sector privado, los trabajadores, el mundo de la ciencia y parlamentarios, entre otros actores.
El desarrollo tecnológico es un aliado fundamental para la Gran Minería.


SUELDO DE CHILE

Hoy la industria del cobre está en su mejor momento de toda la historia. Esta semana el metal rojo se transó en US$ 1,72411 en la Bolsa de Metales de Londres, un valor histórico.

Es el llamado “Sueldo de Chile”, ya que estas cifras repercuten favorablemente en la economía nacional, basada en un gran porcentaje en la minería. Mientras más cobre se vende, mejoran las inversiones en diversos sectores sociales y, a la larga, aumenta el bienestar del país.

Un antecedente poco conocido, es que cuando el cobre sube un centavo de dólar de la divisa estadounidense en el valor promedio anual, el Estado percibe ingresos extraordinarios por unos 100 millones de dólares. De ahí la importancia de estas cifras.

Un papel clave en este alentador panorama lo tiene Codelco, la mayor empresa productora de cobre del mundo, gracias a su División Norte (Chuquicamata y Radomiro Tomic), División Salvador, División Ventana, División Andina (Río Blanco) y División El Teniente. Codelco produce actualmente un millón 800 mil toneladas anuales.

CHUQUICAMATA

Sólo durante el primer trimestre del año, la estatal logró excedentes por 1.084 millones de dólares, por lo que se estima que las divisas para el país durante el 2005 serán aún mayores de las que se lograron el año pasado y que fueron de tres mil 300 millones de dólares.

Actualmente Chile es el mayor productor mundial de este mineral teniendo una participación equivalente a un tercio de la demanda mundial. Chuquicamata es uno de los grandes responsables de este logro. En 1915 empezó la producción de la mina, con Chile Exploration, que en 1923 pasó al poder de Anaconda Copper Mining.

En diciembre de 1970 se presentó al Congreso Nacional el proyecto sobre nacionalización de la Gran Minería del Cobre, el cual fue aprobado en julio del año siguiente, siendo promulgado como la Ley 17.450. Desde entonces los yacimientos de El Teniente, Chuquicamata, Potrerillos y Andina pasaron a propiedad del Estado.

Para hacerse cargo de la explotación de estos yacimientos y comercializar el cobre producido, el 23 de enero de 1976 se creó la Corporación Nacional del Cobre (Codelco), hoy una compañía rentable, conocida a nivel mundial, que el año pasado registró excedentes por más de US$ 3.301 millones, lo que representa una cifra 444 veces mayor a la que anotó en 2003.

CLUSTER

Estos 100 años encuentran a la región embarcada en el Cluster Minero, un proyecto que comenzó hace un par de años y busca sentar las bases para el desarrollo de la actividad en el futuro, cuando el recurso natural ya no esté.

“La idea es que las próximas generaciones también puedan disfrutar de los beneficios del cobre, de tal manera que cuando el recurso natural se haya acabado, la Segunda Región siga viviendo en torno a la minería”, explicó Mauricio Vicencio, el seremi de Minería. “Que no se repita lo del salitre”, agregó.

¿Cómo se hace esto? A través del Cluster. “Todas las decisiones que tomamos hoy deben repercutir positivamente en el futuro. Por eso estamos desarrollando conocimientos, tecnologías, para después venderlos. También hay una industria manufacturera, que cuando esté consolidada, podrá seguir exportando productos a todo el mundo, aunque acá ya no haya cobre”, precisó Vicencio.

Respecto a los 100 años, el seremi dice que es simbólico que justo cuando llega la centuria la región esté mirando al futuro. “Este es el mejor momento para ver lo que la minería ha sido, es y será para el desarrollo de la región. El cobre tiene un tremendo impacto en nuestra vidas y por lo mismo no podemos dejar al azar lo que pase con él”, concluyó.

NUEVOS USOS

Los desafíos de la industria, con miras al futuro, son muchos. Hay muchas interrogantes, pero también certezas: habrá un consumo mayor de energía y ésta deberá ser generada en forma eficiente.

No es difícil imaginarse que habrá una mayor demanda de tecnologías de la información, aumentarán las necesidades de transporte de bienes y personas, será más grande la necesidad de confort y seguridad, y crecerá la preocupación por el medio ambiente y la salud.

El cobre puede ser muy útil en ese mundo del futuro. Sus propiedades incluyen la alta conductividad, el reciclaje, la resistencia a la corrosión… Esos son los conocimientos que hay que adquirir, mejorarlos y exportarlos, dice Vicencio.

Junto con la promoción de nuevos usos y la expansión previsible de la demanda asociada al progreso económico y social, el futuro plantea el reto de abrir nuevos mercados.

En la actualidad los estrategas de la comercialización observan con atención la evolución del consumo de cobre en países como China e India, que con sus millones de habitantes son unos devoradores de recursos naturales.

El mundo industrializado consume entre 10 y 20 kilos de cobre por persona, diez veces más que el mundo en desarrollo. Pero el consumo en general podría aumentar.

Los 137 millones de computadoras del año 2000 se transformarán en 220 millones el 2005, que ocuparán 550 mil toneladas de cobre. Los teléfonos celulares pasarían de 405 millones de unidades a 926 millones, con 720 toneladas de cobre.

El futuro está a la mano, sólo hay que dar el salto gracias a las bondades del metal rojo.

El “payen”

El cobre ha estado presente en la vida de los chilenos a lo largo de toda su historia, incluso desde la prehistoria, cuando los primeros habitantes lo usaban para fabricar sus utensilios básicos.

En el desierto de Atacama y en la zona del Norte Chico, los científicos han encontrado pruebas de la utilización de cobre desde 500 años antes del nacimiento de Cristo.

Atacameños y diaguitas ya conocían el cobre y lo llamaban “payen”. De sus antepasados conocieron el trabajo de trozos de metal nativo, técnicas de fundición, temple, producción de bronce y otras tecnologías bastante avanzadas para la época.

En la zona de Chuquicamata vivían los chucos (descendientes de aimaras y quechuas), quienes sacaban el mineral del mismo lugar donde hoy está la gran mina a rajo abierto, el mismo lugar donde en 1889 fue encontrado el Hombre de Cobre.