Un significativo aumento en los precios ha observado en los últimos días el mercado del cobre, como consecuencia de la decisión de reducir la producción por parte de algunos de los principales productores mundiales. Dicha decisión se habría adoptado independientemente por cada una de las compañías, respondiendo a sus realidades de costos (cierre de minas), de producción minas (baja en las leyes medias a procesar), y también según se ha señalado con el propósito de reducir la oferta y limitar o frenar si es posible la tendencia alcista de los stocks.

El efecto de esta reducción, que en conjunto alcanzaría a cerca de 500.000 ton de cobre fino el año 2002, ha sido importante, gatillando aumentos de precios del orden del 10%. Esto ha traído algo de alivio y optimismo, a los alicaídos productores en especial a aquellos de mayores costos.

También trajo de vuelta, la permanente inquietud de algunos por forzar la formación de un cartel de productores, que permita regular la oferta y de este modo afectar positivamente los precios. Este es un tema de permanente actualidad aunque de antigua data. Ya en la década de los 70 se alzaban voces en Chile señalando la conveniencia de imitar a la OPEP, desde esa fecha hasta hoy el tema se ha mantenido vigente.

El proceso de fusiones y adquisiciones que observa el Sector, ha reducido el número de actores y ha aumentado el porcentaje mundial de cobre que es producido por los TOP ten. De igual forma, los temas medioambientales y en especial los de promoción y defensa de los mercados han aumentado, el conocimiento, las confianzas y la colaboración mutua, entre los principales productores. Todo lo anterior sin duda, ha generado un proceso de acercamiento entre los principales actores de la industria, que les permite emprender en conjunto tareas que antaño quizás resultaban impensables.

En este marco ¿Porqué no generar una Organización orientada a manipular la oferta y a través de ella el precio?. ¿Porqué sería legítimo, y todos celebran, las reducciones de producción efectuadas por una empresa y no lo sería el que se concertaran para hacerlo?. ¿Y porque el Gobierno de Chile el principal país productor, no interviene forzando reducciones de producción y aumentando los precios, generando así mayores recursos para financiar proyectos sociales?.

Para contestar esas interrogantes, puede ser útil hacernos dos preguntas más. ¿Es posible la constitución de un cartel del cobre?, ¿Nos conviene como país hacerlo?.

¿Es posible?, Yo pienso que si es posible, aunque lo creo muy improbable como esquema permanente de intervención del mercado. En cierta medida y de manera informal, lo acaban de hacer. Es obvio que las decisiones “individuales” y “simultáneas” que se han observado en los últimos días responden al deseo manifiesto de establecer un piso mínimo al precio del cobre y en ese sentido ha habido una clara concertación de parte de algunos de los productores. Pero me cuesta imaginar la formación de un Cartel con fines de intervención permanente. Y no sólo por legislaciones anti-trust que podrían afectar a algunas empresas, en especial a las de origen Estadounidenses y Europeos (las que representan producciones que no son demasiado incidentes en el total mundial), sino fundamentalmente porque creo que entienden con claridad que no les conviene.

Y no les conviene por muchas razones. Mencionaré algunas.

 Es difícil tener un adecuado control sobre la producción de cada una de las empresas. Así por ejemplo algunas de las bajas anunciadas recientemente obedecen a reducciones previstas en el desarrollo optimizado de su plan de mina y no, a contribuciones voluntarias de producción. De igual forma el cierre de determinadas faenas ha obedecido a razones de rentabilidad negativa de dichas operaciones y no al propósito de aumentos de precios. ¿Qué pasa en estos casos, se consideraría, para los fines de establecer cuotas por productor lo señalado precedentemente? Es un tema complejo, aunque técnicamente se puede resolver.

 Los realmente interesados en incrementar artificialmente los precios son los productores de altos costos, que ven en este mecanismo su fuente de subsistencia.

 Los productores eficientes verían artificialmente recortadas sus posibilidades de producción, desincentivando así las optimizaciones por realizar y empobreciendo el mercado. De igual forma nuevos productores con proyectos de menor costo observarían barreras artificiales al desarrollo de nuevos emprendimientos.

 Se incentivaría el desarrollo de productos sustitutos, que podrían reemplazar determinados usos del cobre.

 Se generaría una gran incertidumbre en los compradores que verían restricciones en la libre adquisición del metal.

 No es tan fácil determinar la elasticidad precio-demanda, que permita establecer los recortes de producción que maximice la rentabilidad de la medida. Y bien pudiera ocurrir que los recortes se traduzcan en disminuciones de utilidades para las empresas que lo implementen

En consecuencia no es tan clara la conveniencia de reducciones de producción para las empresas de mayor productividad. Si lo es para empresas de costos altos.

Adicionalmente para Chile (país de productores eficientes), se restringiría el desarrollo de nuevos proyectos y se tendría que competir con otros países de menores ventajas comparativas, pero que se verían favorecidas por el aumento de precios.

Nadie nos garantiza que medidas artificiales puedan mantenerse en el tiempo y favorecernos permanentemente.

Debemos entender que el único mecanismo que nos asegura, rentabilidad, permanencia en el mercado, y estabilidad en el tiempo, es el incentivar la eficiencia y la productividad de nuestras empresas, de forma de estar entre los productores de menor costo, de máxima eficiencia y de mayor rentabilidad. Ello claro está, debe ir unido a una actitud responsable y activa en la defensa y promoción de los mercados del cobre.

Sólo así nuestro país sabrá, que puede disponer en el tiempo de los recursos suficientes, para financiar una Estrategia de Desarrollo que permita mayores niveles de bienestar para el conjunto de la población.

Por Roberto Salinas M.
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