Tal como ocurre habitualmente en época de invierno en Chile, durante este año los medios de comunicación informaron profusamente acerca de extensas inundaciones en la región metropolitana, de enormes deslizamientos de terreno en la zona sur, de derrumbes y remoción de material en cerros de la Quinta Región, entre otros eventos importantes.

Algunos de estos fenómenos naturales se convirtieron en catástrofe, con dramáticas consecuencias que terminaron con vidas humanas -como ha sido este año el caso de Caleta Buill (12 víctimas) y los Molles (4 víctimas)- y la destrucción de viviendas e instalaciones comerciales que sumaron cuantiosas pérdidas económicas.

Con relación a estas materias, el Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin) está consciente de la necesidad de lograr un mayor conocimiento y compresión, por parte de la comunidad y de las más diversas autoridades del Estado, del significado y costo que el riesgo geológico tiene para el país, el cual evidencia una gran vulnerabilidad ante estos procesos naturales.

Es por lo anterior que el Sernageomin, en conjunto con la Intendencia de la Región de los Lagos, el Instituto Federal de Geociencia y Recursos Naturales de Alemania, y otras organizaciones nacionales y extranjeras, está organizando el Simposio Internacional de Geología Ambiental para Planificación del Uso del Territorio, que se realizará entre el 4 y el 6 de noviembre próximo en Puerto Varas. A este evento, se han presentado aproximadamente cincuenta trabajos sobre temas específicos y, además, comprometido la asistencia de representaciones de varios países, especialmente latinoamericanos.
En una circular publicada por los organizadores del evento, se indica que entre los temas a tratar han sido considerados los peligros geológicos, como es el caso de inundaciones, aluviones y erosión, al igual que aquellos peligros asociados a la actividad volcánica y sísmica. Así como también serán tratados, entre otros, temas vinculados a la contaminación de los recursos hidrogeológicos y a la ubicación de vertederos de residuos sólidos.

Graves Pérdidas de Vidas y Bienes

En la presentación de esta misma circular, se establece que la necesidad de tomar iniciativas como ésta radica en el crecimiento demográfico y la expansión de las áreas pobladas, que han producido un incremento notable en la magnitud de los problemas ambientales, un deterioro de los recursos naturales y un aumento de la demanda de suelo para uso industrial y habitacional. Esto tiene como consecuencia una creciente contaminación del aire, agua y suelo, haciendo cada vez más necesaria una cuidadosa planificación territorial, que sea ambiental y económicamente sostenible.

En Latinoamérica -continúa el documento- tradicionalmente muy poca información geológica ha sido tomada en consideración, por las instituciones públicas a cargo de la materialización de programas de planificación territorial y desarrollo urbano.

Esta afirmación se ha plasmado dramáticamente en la historia reciente del país, lo cual se reseña en cuatro de los más importantes impactos por eventos naturales producidos durante los últimos 75 años:

- Durante el terremoto grado 7 de Talca, el día 1 de octubre de 1928, colapsó el depósito Barahona de la mina Sewell (en la actualidad El Teniente) provocando 54 víctimas fatales.

- Como consecuencia del terremoto grado 7, del día 28 de marzo de 1965, con epicentro en La Ligua, colapsó el depósito de relaves de la mina El Soldado, en la V Región, generándose un flujo que se desplazó a lo largo de 12 kilómetros valle abajo, sepultando parcialmente la localidad de El Cobre y causando la muerte de 200 personas.

- En el valle del río Colorado, afluente del río Maipo, en la Región Metropolitana, el 29 de noviembre de 1987, un voluminoso aluvión se encauzó por el río arrasando las instalaciones de 4 campamentos de construcción del proyecto de la Central Hidroeléctrica Alfalfal, provocando la muerte de 37 personas y pérdidas económicas cercanas a los 12 millones de dólares.

- En Antofagasta, el día 18 de junio de 1991, lluvias de inusual ocurrencia e intensidad provocaron voluminosos y destructivos flujos de barro y piedras, en torno al casco urbano de esta ciudad de la II Región. Este flujo de barro y fragmentos de roca dejó como consecuencia la muerte de 91 personas y la desaparición de otras 19, la destrucción total de 700 viviendas, daños severos en otras 4.000 casas, enormes daños a instalaciones urbanas, la paralización de 100 empresas y la pérdida de aproximadamente 80 millones de dólares.

Eventos como los anteriores ocurren también en numerosos países montañosos de Europa, Asia y Sudamérica. El origen de estos desplazamientos de suelo y rocas está claramente asociado a la interacción, en el tiempo y en el espacio, de una serie de factores geográficos, orográficos, climáticos, hidrológicos, geológicos y tecnológicos, los que en determinadas circunstancias adquieren particular gravedad al afectar con frecuencia centros poblados.

Chile: Territorio Vulnerable a Catástrofes

Invariablemente, los mecanismos que desencadenan algunos de las remociones en masa e inundaciones se vinculan al repentino desarrollo de lluvias de gran intensidad (sobre los 60 mm/24 horas). En algunos casos, estos fenómenos afectan a sectores en los cuales se ha producido una inadecuada ocupación del suelo, para destinos como vivienda, industria, recreación o servicio, generando puntos de gran vulnerabilidad.

Los destructores flujos volcánicos, especialmente de tipo lahar, constituidos por bloques rocosos mezclados con suelo, fragmentos de árboles y agua, se desarrollan con relación a frecuentes erupciones volcánicas.

En el caso de Chile, interesa hacer presente que las situaciones de peligro relacionadas a ciertos procesos geológicos, como el volcanismo y las remociones en masa, son potencialmente manejables, pues pueden ser identificados rápidamente, pudiendo aplicarse medidas de mitigación que reduzcan notablemente el riesgo, como lo demuestran las obras en la quebrada de Macul (Santiago), y en las quebradas de descarga de las ciudades de Antofagasta y Copiapó.

Los planes de ordenamiento territorial -los cuales incluyen los planos reguladores- deberían contemplar la identificación de las zonas expuestas a peligros geológicos y a cualquier evento natural que potencialmente implique riesgo para las personas o bienes materiales. Por ello, la geología ambiental debe ser considerada en el proceso desde la etapa misma de planificación de la utilización del territorio.