Un interesante estudio sobre la aplicación de los minerales arcillosos en la exploración de yacimientos de cobre diseminados, fue publicado por científicos argentinos en Economic Geology, la revista científica sobre yacimientos minerales más prestigiosa del mundo.

Las arcillas pueden emplearse en la exploración de yacimientos de cobre diseminados. Los pórfidos de cobre, como por ejemplo Bajo de La Alumbrera en nuestro país, constituyen la fuente de abastecimiento de cobre más importante del mundo y por este motivo han recibido más atención y estudio que cualquier otra clase de yacimiento mineral.

Los minerales arcillosos son abundantes en los halos de alteración de los pórfidos de cobre, pero la cartografía convencional y la petrografía, durante su exploración, no tienen en cuenta estos minerales de grano fino y por lo tanto se pierde información valiosa que puede ser útil para encontrar nuevos yacimientos de cobre.

Las doctoras Marta Franchini, investigadora del CONICET especialista en metalogénesis y Agnes Impiccini, investigadora de la Universidad Nacional del Comahue (UNComa), especialista en minerales arcillosos, se propusieron estudiar en detalle la fracción arcilla en el yacimiento Campana Mahuida, un ejemplo de pórfido de Cu localizado en nuestro país, para entender mejor la alteración constituida por los minerales de grano fino y evaluar su posible uso como herramienta para la exploración de pórfidos de Cu.

La investigación realizada sobre la mineralogía, la composición química, la distribución y la abundancia de los minerales arcillosos en el pórfido de Cu Campana Mahuida, permitió identificar zonas de arcillas en el yacimiento que pueden correlacionarse con la distribución de la alteración y de la mineralización de cobre.

"Los resultados contribuyen a mejorar el modelo general del sistema hidrotermal de los pórfidos de Cu, y brindan una muy buena herramienta para la exploración minera en regiones poco conocidas, dado que las variaciones en la distribución y en la mineralogía de las arcillas permiten predecir la presencia de zonas de alteración-mineralización en profundidad, aún en áreas donde las rocas superficiales presentan una fuerte lixiviación debido a la alteración meteórica" explica la doctora Marta Franchini.

El análisis de las muestras del yacimiento Campana Mahuida se realizó en laboratorios nacionales y extranjeros, empleando microscopio petrográfico, difractómetros de rayos X, microscopios electrónicos y microsonda de electrones. "Sin embargo, cuando los minerales arcillosos se presentan en cantidades mayores de 5 % del volumen total de la muestra, se pueden identificar en el campo con el espectro infrarrojo de onda corta (SWIR- Short Wave Infrared Spectroscopio)", explica Franchini.

Este instrumento permite cartografiar directamente en el campo la mineralogía de las arcillas o identificarlas durante la descripción de las muestras de testigos al perforar un prospecto y puede proveer información sobre sus abundancias relativas, además de determinar variaciones en las composiciones químicas de algunos minerales arcillosos.

En este estudio participaron también especialistas extranjeros (el doctor Larry Meinert de la Universidad de North Hampton y Georg Grathoff de la Universidad de Portland, en Estados Unidos de Norteamérica) y el doctor Isidoro Schalamuk, investigador superior del Conicet, profesor de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) y especialista en metalogénesis.

La investigación, que demandó más de 6 años de trabajo, ha sido recientemente publicada en Economic Geology (vol. 102, p. 27-25, 2007), la revista científica sobre yacimientos minerales más prestigiosa del mundo y constituye un ejemplo de los excelentes resultados que se obtienen a través de la labor interdisciplinaria de los científicos de nuestro país.