En materia energética, la política de los gobiernos de la Concertación ha centrado importantes esfuerzos en diversificar la matriz de este tipo de recursos, lo que se ha visto reflejado en la integración con Argentina en esta materia, que ha significado la masiva llegada del gas natural a lo largo de nuestro territorio nacional, y también el establecimiento de una Ley de Geotermia y apoyo para el desarrollo de las energías renovables.

Afortunadamente Chile es un país con un gran potencial geotérmico al estar ubicado en el cordón de fuego del Pacifico. Algunas estimaciones de expertos en la materia estiman que el potencial eléctrico de la geotermia en Chile podría llegar a 16.000 MW, monto superior a toda la capacidad instalada actualmente en el país.

Lo anterior junto al fuerte crecimiento de la demanda eléctrica y el tema ambiental indican que la generación eléctrica en base a las fuentes geotermales deberá tener un rol significativo en el crecimiento del parque eléctrico en el largo plazo. Más aún cuando la explotación de los yacimientos geotermales permite no sólo producir electricidad, sino también vapor y calefacción.

Hoy el Gobierno tiene el desafío de promover la exploración de la geotermia en Chile, de atraer a las empresas a invertir en este sector que está naciendo y de crear las condiciones para que la explotación de los recursos sea integral, captando todos los usos y potencialidades que esta fuente de energía puede entregar al país.

En Chile el potencial prospectivo de los recursos geotérmicos, está asociado con la actividad volcánica y vinculado con la cadena volcánica andina del norte, cercana a la frontera internacional con Bolivia y Argentina; al arco volcánico de la zona central del país, situado entre el valle central y la frontera internacional con Argentina; y al volcanismo y sistema de fallas Liquiñe-Ofqui, en la zona sur. En las citadas áreas están ubicados la mayor parte de los volcanes activos de Chile y las principales fuentes probables de energía geotérmica, de las cuales el Servicio Nacional de Geología y Minería ha investigado más de 120.

La energía geotérmica junto a la eólica de los vientos y la energía solar, son hoy día el trío de recursos energéticos renovables, más estudiados en la mayoría de los países desarrollados. En la actualidad, los principales países productores de energía eléctrica a partir de geotermia son Estados Unidos, Filipinas, México, Italia, Japón y Nueva Zelandia y la capacidad instalada a nivel mundial es de 6500 MW aproximadamente.

Chile con indicaciones de estos recursos geotérmicos desde la I a la X Región, tiene la primera opción para instalar unidades y plantas generadoras de electricidad, previo estudios de viabilidad técnico-económicos, para suministrar así, un tipo de energía sin efectos contaminantes hacia el medio ambiente.

Nuestro país desde la I a la III Región depende en un 90% de energía importada, lo que hace a estas regiones altamente vulnerables en períodos de crisis, por lo que el desarrollo de la Geotermia en estas regiones posibilitaría disminuir esta dependencia.

Los grandes beneficiados con la energía geotérmica debieran ser a futuro, los nuevos y emergentes proyectos mineros que se situaran a determinadas distancias de los reservorios geotérmicos. Por un lado, el vapor de estos reservorios se aprovecharía en la generación de electricidad y parte de los condensados - antes de su reinyección a los pozos geotérmicos - serían aprovechados como agua industrial en los procesos mineros. Es indudable, que estos procesos, que hoy día ya se realizan en otros países del mundo, necesitan de estudios de acuerdo a la realidad de nuestro país y de los proyectos. Otros beneficiarios, debieran ser pueblos que no cuentan con otras alternativas de suministro de energía eléctrica.

La Ley 19.657 sobre concesiones de energía geotérmica, marca el punto de partida para la institucionalidad estatal en materia de geotermia. El cuerpo legal otorga un marco legal para la exploración y explotación de este tipo de energía y permitirá a los inversionistas e innovadores en estos campos, un respaldo jurídico a sus estudios y negocios que emprendan a futuro. Reglamenta el sistema concesional de fuentes de energía geotérmica y para ello, parte de tres sistemas, dos permanentes y uno transitorio.

El primer sistema permanente se aplica en las fuentes que la ley directamente por sí, o por intermedio del SERNAGEOMIN, identificó como "fuentes probables de energía". Para optar a una concesión de exploración o explotación de ellas, necesariamente debe accederse por medio de un proceso de licitación pública regulado y procedimentado en el mismo texto. La licitación se detona por el sólo hecho que una institución o persona solicite una concesión o por la voluntad del Ministerio de Minería de llamar a los interesados a acceder a alguna concesión para una o varias de ellas.

El segundo sistema permanente consiste en acceder a una concesión de fuente no probable (desconocida, salvo para el interesado). En tal caso, la persona o empresa que solicita la concesión, tiene el derecho preferente a ella y en su proceso de adjudicación no hay licitación. Basta con dar cumplimiento a los requisitos que la ley establece para calificar.

El sistema transitorio consiste en que la ley otorgó el derecho exclusivo a solicitar una fuente probable o no probable de energía geotérmica a aquellas personas o instituciones que, antes del 07 de Enero del 2001 realizaron investigaciones o exploración en fuentes geotérmicas. Acreditado el cumplimiento de los requisitos que la ley establece, el Ministerio debe dictar el decreto de concesión correspondiente.

Los procesos concesionales descritos, son previos al desarrollo de proyectos de energía geotérmica y, por lo tanto, no están sujetos a estudios o declaraciones medioambientales. Una vez otorgada la concesión, cualquier iniciativa tendiente a ejercerla y que pueda intervenir suelo, aire o agua, necesariamente entra al sistema.

Oportunamente, el Ministerio de Minería dará oficialmente por concluido el proceso de aplicación del artículo transitorio de la ley 19.657 respecto del reconocimiento del derecho exclusivo para solicitar concesiones geotérmicas. Es necesario remarcar que este proceso sólo se aplica a aquellas fuentes que fueron identificadas por los respectivos solicitantes y oficializadas en el Acta Ministerial publicada en el Diario Oficial del día 10 de Enero del presente año.

Todas las demás fuentes incluidas en el Decreto N°142 de Minería, publicado en el Diario Oficial de fecha 28 de Junio del 2000 pueden ser, desde ya, objeto de solicitud de concesión. Para ello, se encuentran aprobadas y publicadas las bases de licitación de ellas también en el Diario Oficial en su ejemplar del 20 de Enero del 2001.

Sin duda esta Ley significará un importante avance hacia la generación de nuevas alternativas energéticas para el desarrollo de nuestro país.

Asimismo, se abre un nuevo campo de atracción de inversiones extranjeras ya que Mexico, EE.UU, Italia y Nueva Zelandia, son países que conocen nuestros desarrollos y avances en geotermia, y por lo tanto, es muy posible que a futuro, estos países estén presentes en Chile, sea como consultores o inversionistas.