El consumo de cobre refinado en Japón ha decrecido en 16,3% en los últimos 10 años, al tiempo que en los otros principales países industrializados más China el consumo de éste ha crecido fuertemente, registrando un aumento de 40,5% en el mismo período.

Esta disminución ha sido provocada básicamente por la crisis económica que ha afectado al país desde inicios de la última década, producto del rompimiento de la “burbuja” en que se encontraba su economía, lo que se ha traducido en una prolongada recesión. Además, esta tendencia ha sido consecuencia de cambios estructurales en el mercado del cobre, que se detallan a continuación:

 Un gran número de compañías japonesas, especialmente eléctricas y electrónicas, han relocalizado sus plantas manufactureras en países extranjeros tales como China y otros del Sudeste Asiático, donde el costo de la mano de obra es significativamente menor. A modo de ejemplo, el salario promedio de un obrero industrial en Japón es 20 veces mayor que en China. Como consecuencia de esta reorganización industrial, empresas manufactureras proveedoras de las anteriores, especialmente de alambres y cables, y de aleaciones de cobre, también localizaron sus plantas en dichos países.

 El crecimiento de la cantidad importada de productos de cobre, especialmente de alambres y cables eléctricos, en desmedro de las compras a manufactureras ubicadas dentro del país, ha provocado que estas últimas disminuyan su demanda de cobre refinado. Este hecho es consecuencia de la búsqueda de mejores precios fuera de Japón. La mayor parte de las importaciones provienen desde las plantas japonesas ubicadas en China y el Sudeste Asiático. Además, algunas empresas manufactureras locales en Corea y Taiwán han empezado a suministrar cables a algunas importantes industrias japonesas, entre otras, al servicio público de energía eléctrica.

 La innovación y desarrollo tecnológico ha provocado que, especialmente en la industria microelectrónica, se hayan adquirido tecnologías más eficientes que disminuyen la intensidad del uso del cobre en algunas aplicaciones, incluyendo la reducción del tamaño de los alambres y el reemplazo del cobre por fibra óptica.

Se espera que los cambios estructurales mencionados se acentúen en el futuro, motivo por el cual las expectativas de crecimiento del consumo de cobre en Japón, en el mediano plazo, son más bien negativas.