La minería desde siempre ha estado ligada a la historia del hombre, al desarrollo tecnológico, a la cultura, a la política, al poder, a la salud, a la inventiva y a los sueños de las personas. Ejemplos varios, como hablar de una edad de los metales, demuestran esta sencilla aseveración. Que el descubrimiento y conquista de Chile fue por encontrar oro. Por las bondadosas características de nuestro preciado metal el cobre, muchas explicaciones han logrado concebir los arqueólogos al encontrar su variado uso, asociado a diferentes épocas y en distantes lugares.

Importantes personalidades que amasaron inmensas fortunas en el carbón, el salitre, la plata y el cobre, tuvieron además la gran ocasión de dedicarse a la política, desarrollar la industria nacional, fomentar la educación y la cultura, muy influida por las corrientes europeas de la epoca. Así también el avance tecnológico y el crecimiento de la infraestructura caminera, abastecimiento energético, de apoyo industrial, de enseñanza técnica, y universitaria, etc., han encontrado su aliado estratégico en la minería renovada de los no metálicos y fuertemente en los grandes proyectos de la de la minería del cobre y el oro de la década de los 90.

Así ha sido y así seguirá siendo, pese a la fibra óptica, los plásticos, las cerámicas, campos magnéticos o cualquier otro sustituto que vaya apareciendo, la minería considerando al tiempo como un limite, no tiene barrera o frontera en el tiempo, mas allá del que pueda imponer los destinos del sistema solar dentro del universo, unos 20 mil millones de años.

Las fronteras de la minería desde el punto de vista del espacio, aparece restringida localmente, por la cercanía a una ciudad, a un aeropuerto, a un centro nuclear. Pero por el contrario las existentes y futuras posibilidades de comunicación, de transporte, y de mercado siempre creciente, alimentan infinitas posibilidades de expansión mas allá de las fronteras hasta ahora determinadas por restricciones económicas o tecnológicas. Ayer yacimientos imposibles de explotar por tener baja ley, por su ubicación geográfica, por no existir la solución técnica minera o de proceso, por desconocer su potencialidad, etc., hoy tienen el camino abierto para estudiarse como nuevas oportunidades de negocio, al maximizar el aprovechamiento de la experiencia y el conocimiento acumulado. Así ha sido factible incorporar nuevos recursos y a futuro otros, empleando los esquemas tradicionalmente conocidos. También, con mucha imaginación, investigación y perseverancia se trabaja en evaluar la extracción de minerales desde lagos, mares y océanos, lo que se ha dado en denominar la OCEANOMINERIA. A mayor distancia se habla y a continuación se vera, en pocos anos la experimentación, porque no de una MINERIA COSMICA.

Hasta ahora, una breve visión de las fronteras o limites que podrían acotar el desarrollo de la minería, mirados en el tiempo y el espacio, sin embargo resulta fácil vislumbrar que ambas no son límites y tienen una dimensión prácticamente infinita, la cual supera plenamente nuestras propias fronteras o limitaciones como personas, no obstante nuestra inteligencia, imaginación y sueños, que buscan permanentemente anticiparse al futuro y encontrar el origen de la naturaleza y el hombre.

Pareciera entonces que las fronteras o barreras existentes, de cierta manera se deben a nosotros mismos, caen bajo nuestra responsabilidad, tales como la falta de capacidad para resolver problemas de orden técnico, económico, cultural y social. Ejemplos, el no encontrar el proceso apropiado porque las características mineralúrgicas de la mena o de la ganga, hacen cuestionable el proceso por baja recuperación o alto costo. Porque el precio de venta del producto no compensa los costos de inversión y de operación, sin que podamos incidir en el mercado o llegar a un producto final de mayor valor. Porque no hemos logrado los permisos ambientales, debido a que no hemos sido lo suficiente convincentes con las respectivas autoridades o porque no supimos informar o incorporar a la comunidad misma para que conocieran de las bondades de nuestro proyecto, especialmente en el beneficio que este representara para la localidad, por esto, muchas veces los proyectos se retrasan, se encarecen o simplemente se abortan.

En resumen las nuevas fronteras de la minería son ilimitadas o infinitas y ellas solo dependen de las personas y entre estas de los profesionales de la minería, quienes tienen, como en el pasado la oportunidad, el desafío y la responsabilidad frente a la sociedad de prepararse para cumplir eficientemente este compromiso desde que deciden abrazar la linda, peculiar e incomparable profesión de explotar los espectaculares recursos que la naturaleza coloca a nuestra disposición.

Los esfuerzos de la minería en los últimos anos han estado dirigidos a reducir los costos de producción, aumentando la productividad con el objetivo de responder apropiadamente a los accionistas, aumentando el patrimonio de la compañía y entregando buenos dividendos. Sin embargo, la característica principal del mercado en estos anos ha sido un bajo precio de los productos primarios, haciendo de este mecanismo, la reducción de los costos, prácticamente una forma de sobrevivir de las empresas para permanecer competitivas. La reducción de los costos aumentando la productividad se ha logrado con gigantismo, nuevas tecnologías, disminución de personal, aumento de la producción, alianzas con las empresas proveedoras, capacitación, servicios a terceros, expansiones, fusiones, etc. Los avances en este sentido han sido extraordinariamente importantes, ubicando a las mineras chilenas en un lugar privilegiado al comparárselas con empresas de otros piases. Sin embargo estos significativos avances han permitido resistir en mejor forma el largo periodo de tiempo de precios bajos para la gran mayoría de los commodities, haciendo imposible compensar como corresponde a los accionistas o principales inversionistas que vieron en la minería un buen negocio. Todos ellos mantienen la esperanza cierta que en el largo plazo su inversión será compensada, pero al comparar la minería con otros negocios, se dan cuenta que la rentabilidad de otras compañías en otros rubros ha sido más fructífera.

¿Qué hacer a futuro? La aplicación de las medidas señaladas podría decirse que esta llegando a sus extremos, podrían fabricarse camiones mas grandes, pero, ¿a que costo de inversión y en cuantas exclusivas minas gigantes podrían trabajar?. Los aumentos de producción, además de dinero van asociados a otros recursos como disponibilidad de agua, energía eléctrica, etc., los cuales en medio del desierto son escasos y por lo tanto también caros. Por otra parte colocar mas producto en el mercado incide en la oferta y por lo tanto en el precio, tema que ha estado sobre la mesa estos días con las decisiones anunciadas por empresas como Phelps Dodge y BHP-Billiton. Las medidas tomadas y en algunos casos solo anunciadas, tienen un carácter estratégico sobre el negocio mismo, mirando el largo plazo y por lo tanto no persiguen causar un efecto, a lo menos inmediato sobre el precio mismo. Personalmente aplaudo aquellas mas que serias resoluciones no asociadas a despidos, porque para muchos gerentes, como una suerte de paradigma, asocian el despedir gente como un sinónimo de reducir costos.

Pero de todas maneras, esta es una señal clara e inequívoca que las compañías mineras están dando, sin dejar de seguir luchando por reducir los costos de producción, en la tarea de buscar otras nuevas alternativas de carácter estratégico que incidan o calen mas profundamente en el negocio minero, para ocasionar un giro y lograr nuevamente satisfacer a sus dueños, volver a ganar su confianza y proyectarse con mas firmeza a futuro.

Sin duda deben haber otras maneras de velar por el negocio minero, pero todas sin excepción debieran centrarse en ver la forma de influir en el mercado, quizás no el la Bolsa de Metales directamente, pero si en las palabras claves como son la oferta y la demanda.

Con tantos años de minería en Chile, incluyendo carbón, petróleo, salitre, sales, cobre, oro y plata, podemos caer en la tentación de creernos expertos y dormirnos un poco en esa creencia, sin embargo las nuevas teorías de administración en permanente y constante revisión, especialmente por las industrias y las universidades, nos señalan que en la parte conocimiento queda mucho por decir y mucho por hacer favorablemente. Ayer, mejoramiento continuo, reingeniería, hoy administración del conocimiento, mañana economía cuántica. Antes organizaciones asociadas al desarrollo agrícola y al desarrollo industrial, ayer organizaciones piramidales, con staff, planas, etc., hoy la idea es contar con una organización inteligente que sea capaz de administrar el conocimiento de las personas, de la organización y de la empresa. Es este también un camino que conocidas empresas vienen recorriendo desde hace una década y que parcialmente algunas empresas a mi entender recién lo están haciendo en nuestro país. El sector minero no debe estar ajeno a la introducción de nuevas técnicas de administración, como el knowledge management, herramienta que la minería puede aplicar en la dura tarea de mantenerse vigente, para seguir siendo lideres y es mas para darle valor agregado. Este último beneficio resulta ser una de las razones de la existencia exitosa de las compañías en el tiempo y que la minería, como todo negocio debe tener siempre presente y considerar aplicar.

Difusión y defensa del cobre, pareciera jugar a estas alturas y con cierto retraso un rol sustancial. Difusión, porque nosotros mismos, primeros productores de cobre del mundo no hemos sabido llegar a las autoridades y menos a la comunidad como es debido para que sepan de la verdadera importancia que tiene la minería para el desarrollo económico y social del país. Nosotros permitimos que se desperfile y que sea visto por todos como una actividad de mucho dinero, de gente rica y que además de producir un producto que a nadie le interesa, simplemente nos dedicamos a contaminar y mal usar aire, agua y tierra. Nadie se gasta el tiempo difundiendo los beneficios que ella trae a la comunidad, permitiendo y favoreciendo la educación, el desarrollo tecnológico, la instalación de infraestructura, creación de riqueza, comercio, industria, trabajo en general. Antes, durante y después que se llega a concretar un negocio minero, las empresas, su gente, sus profesionales deben de dominar el proyecto, estar empapados en el, creer en el, para poder saber informarle a la comunidad y a las autoridades, haciéndolos participe de las ideas y finalmente de su ejecución, con respeto a las personas, sus costumbres, sus tradiciones y su cultura, sobre todo de aquellas personas que se verán involucradas mas directamente.

Conociendo mas de la minería, la gente sabrá apreciar y valorar sus productos y por lo tanto apoyara su uso, consumirán mas y hasta lo defenderán dentro y fuera del país. Luego, Defensa de la minería es el paso siguiente, el que se lograra cuando la gente toda y con mayor razón los profesionales de la minería, entiendan de ella, la conozcan y aprendan a quererla, como se ama la naturaleza donde ella respetuosamente debe de desarrollarse.

Hasta aquí, hemos hablado de una minería sin limites, de la necesidad de los profesionales para que la logren mantener exitosamente en el tiempo, de la necesidad de mirarla como un negocio que en estos momentos requiere de nuevas herramientas como la administración del conocimiento y de nuevas estrategias como niveles de producción variables y de la conveniencia de que la comunidad toda sepa su realidad y su vital importancia en la prosperidad de nuestro país.