El desarrollo del sector minero chileno seguirá profundizándose en el próximo quinquenio (2003 – 2007), debido, sin duda, a sus históricas y reconocidas fortalezas derivadas del conjunto de factores naturales, económicos y políticos. Si bien la magnitud, calidad y ubicación de sus yacimientos es el primer atributo para atraer inversión minera, la consolidación del liderazgo de Chile ha sido posible por los factores institucionales propios del país, reflejados en la estabilidad política, social y económica, con reglas claras y estables para el inversionista, más una potente capacidad y calidad de la infraestructura de transporte y energética disponible en las zonas mineras, junto a las destrezas demostradas por los profesionales y trabajadores chilenos.

La minería del cobre mantendrá su rol principal y dinamizador de la economía chilena en ese período. La cartera de proyectos actualmente en ejecución en este sector, más aquellos que se encuentran en estudio con posibilidades de ser iniciados dentro del período, contempla un volumen estimado cercano a los 8 mil millones de dólares por concepto de inversión directa (pública-privada).
Los proyectos van desde el desarrollo de nuevos yacimientos, como ampliaciones a operaciones vigentes y otros que, si bien no tienen efecto sobre aumentos visibles en la producción, permiten enfrentar la natural caída de leyes, aumentar la vida útil del yacimiento y/o mejoramientos sustanciales en los ambientes laborales y de protección del medio ambiente.
Este programa de inversiones está sustentado por CODELCO y las principales compañías de la gran minería del cobre.
La información sobre la inversión de CODELCO se basa en el Programa de Inversiones 2003, autorizado por las autoridades competentes y válido para la totalidad de los proyectos a ejecutar en el presente año, más los antecedentes de sólo los “Proyectos en estudio” más relevantes contemplados en el Plan de Negocios Preliminar 2003-2006 (Abril 2003), En base a dichos antecedentes se estima una inversión global de 4.150 millones de dólares en el quinquenio 2003-2007, incluyendo los “Proyectos en estudio previstos en asociación con terceros”.
Dentro de este período, CODELCO contempla poner en marcha los siguientes grandes proyectos: 2003, el Plan de Desarrollo Teniente (PDT), la expansión de Potrerillos y la planta de biolixiviación Alliance Copper en sociedad con BHP Billiton / 2005, la ampliación de la Refinería de Chuquicamata y la optimización de Hidronorte / 2006, la ampliación de la concentradora de Chuquicamata / 2007 la expansión de Andina a 150 Kton por día y las nuevas operaciones Mansa Mina, más Gaby y la nueva Fundición y Refinería Mejillones asociado con terceros.
Cabe señalar que la ejecución de varios de estos proyectos están sujetos a decisiones aún pendientes, destacando la definición del Plan de Negocios de CODELCO NORTE, en especial lo relacionado a Mansa Mina y al manejo integrado de los recursos lixiviables (Hidronorte). Además, el proyecto de la nueva Fundición y Refinería Mejillones se contempla materializarlo en asociación con terceros y, de materializarse, se requerirán inversiones adicionales en las restantes fundiciones de CODELCO para configurar un sistema integrado de fundiciones.
En cuanto a la minería privada, considera proyectos en estudio para ejecutar en el período 2003-2007 por un monto global de 3.650 millones de dólares. Para cuantificar la inversión proyectada de las empresas privadas se utilizaron fuentes de información pública sobre sus proyectos, excluyendo inversiones de mantención de sus operaciones y aquellas destinadas a exploración.
Una relación de los principales proyectos que las compañías mineras privadas pondrían en marcha y que impactan sus niveles de producción es la siguiente:
ESCONDIDA a comienzos del el 2003 puso en operación la Fase IV de su expansión a 1,1 millones de toneladas de concentrados de cobre. Para el 2006 contemplaría la entrada de su mina Norte para mantener su nivel de producción, más el inicio de las operaciones de la primera etapa de lixiviación de sulfuros, que incrementarán en 90 mil toneladas su producción de cátodos Sx-Ew. La inversión en el período sería de 724 millones de dólares, sin considerar Fase IV cuya inversión de 950 millones de dólares fue materializada con anterioridad.
BHP BILLITON, socio mayoritario y operador de ESCONDIDA, anunció la construcción de su proyecto Spence que se pondría en marcha en el curso del 2006, con una inversión de 800 millones de dólares.
COLLAHUASI completará el 2003 la transición a la nueva mina Rosario y el 2004 pondrá en marcha la expansión de sus operaciones de sulfuros a 110 Kton por día. Ambos proyectos significan una inversión de 650 millones de dólares, de las cuales unos 500 millones de dólares quedan por materializar en el período. En esta compañía participan como socios NORANDA y ANGLO AMERICAN.
ANTOFAGASTA MINERALS, proyecta para sus operaciones en Los Pelambres una ampliación cuantitativa y/o de la vida útil del yacimiento, con una inversión global de 750 millones dólares. Partiría con la construcción de un nuevo tranque de relave capaz de recibir un mayor volumen de materiales que requiere una inversión de 300 millones de dólares, seguida por la expansión de sus plantas de tratamiento a 175 Kton por día de mineral, que podría estar en funciones hacia el 2007, con una inversión estimada en 450 millones de dólares.
NORANDA puso en marcha el 2003 la ampliación de su Fundición Altonorte, en la que invirtió 170 millones de dólares materializados en gran parte antes del 2003. Mantiene en carpeta el interesante proyecto Fortuna asociado a Lomas Bayas, con una inversión estimada en 325 millones de dólares, gran parte de la cual se podría materializar en el período, aunque su puesta en marcha sería después del 2007.
ANGLO AMERICAN tiene proyectado optimizar dentro de los próximos dos años sus operaciones de lixiviación, tanto en Mantos Blancos como en Manto Verde, con el objeto de mantener su actual nivel de producción por un tiempo significativamente más prolongado, con inversiones globales del orden de 58 millones de dólares. Dada la reciente adquisición de Disputada de Las Condes, los posibles proyectos a desarrollar en esta nueva división se encuentran en revisión.
Otras compañías nacionales, de la mediana minería, contemplan proyectos de lixiviación de óxidos de cobre. Una es HALDEMAN, sucesora de Cascada: que tiene programada la construcción y puesta en marcha el 2004 de su proyecto Sagasca SxEw (19 mil ton cátodos SxEw) con una inversión de 24 millones de dólares. Otra es LIPESED (Minera Tocopilla), que está desarrollando el proyecto Manto de la Luna, con una inversión estimada en 35 millones de dólares (20 mil ton cátodos SxEw), para el cual se estudia la opción de construirlo el 2004 a una escala mayor.
También SQM, la principal compañía minera no metálica nacional, tiene en carpeta el proyecto Antucoya, que requiere una inversión de 300 millones de dólares (70 mil ton cátodos SxEw), cuya construcción podría iniciarse dentro del período.
La materialización del programa de inversiones que contemplan las empresas mineras hasta el año 2007 tendría una alta significación cuantitativa y cualitativa en la producción de cobre en Chile.
Es así que, hacia el año 2008, la producción de cobre mina subiría un 38%, desde los 4,58 millones de toneladas de cobre fino del año 2002 para alcanzar los 6,30 millones de toneladas. A su vez, la capacidad de las fundiciones se incrementaría en un 68%, desde las 1,44 millones de toneladas de cobre fino el año 2002 a 2,42 millones de toneladas el año 2008.
Igualmente, se registraría un notable aumento del 59% en la capacidad de transformar el cobre mina extraído a productos refinados. En el año 2002 se produjeron globalmente 2,86 millones de toneladas entre cátodos SxEw, cátodos electro-refinados y RAF, esperándose alcanzar a las 4,55 millones de toneladas el año 2008. Esto implica que, para dicho año, el 73,1% del cobre mina extraído se transformaría en cobre metálico de la mayor pureza, frente a sólo el 62,5% convertido el 2002.
Este proceso inversional en la minería del cobre, en el quinquenio 2003 – 2007, va más allá de los 8 mil millones de dólares comprometidos. Significa que el valor de la producción de cobre hacia el 2008 superará los 11 mil millones de dólares anuales , a consecuencia de la mayor cantidad y el mejoramiento cualitativo de los productos ofertados, con positivos efectos sobre el crecimiento del PIB de Chile, sobre el nivel de exportaciones y sobre el nivel de actividad económica, particularmente en las regiones mineras.
También implica el afianzamiento del liderazgo de la posición de Chile en la minería internacional del cobre, al aumentar su 34% de participación actual a un 38% hacia el 2008 y congregar en su territorio a las principales compañías mineras mundiales, que con sus inversiones ratifican la confianza en el país.

(1) A valor del cobre de largo plazo de 85 centavos de US$ por libra y considerando el mix de productos ofertados al año 2008.