La cuestión de si vincular o no las competencias al salario ha surgido con fuerza creciente desde hace algunos años como el asunto más importante relacionado con el área de las competencias. Hace tan sólo cinco años, la relación entre competencias y salario era aún muy desconocida, aunque había informes de su utilización en algunas empresas pioneras americanas. Ahora, sin embargo, abundan las referencias al tema, y un creciente número de organizaciones publican sus propios enfoques a las competencias y a la retribución.

La cuestión del vínculo entre competencias y retribución es importante porque puede ser visto como una especie de test para evaluar las competencias en su conjunto. Si los empleados están seguros de querer vincularlas al delicado ámbito de las retribuciones, esto podría confirmar la aparente dominancia de las competencias en el mundo de la gestión de los recursos humanos. Y a la inversa, los peligros potenciales de este vínculo -sin olvidar los problemas de sueldos en continuo ascenso, el tiempo excesivo y sus consecuencias en los costes, y cómo equilibrar la retribución- sugieren que, si el intento sale desastrosamente mal, los efectos podrían tener consecuencias en toda la corriente de gestión de competencias.

Hasta el momento no ha habido ninguna otra investigación tan grande relacionada con las competencias y su vinculación con las retribuciones que pueda arrojar luz sobre este tema tan importante. Para rellenar este vacío, la revista Competency acaba de dirigir una investigación con las experiencias y prácticas de empresas británicas. Desarrollada junto a la Cuarta Conferencia Internacional sobre Competencias, la investigación no sólo se dirige a la amplitud de la práctica actual sino que quiere mostrar la profundidad que alcanza sondeando los vínculos salariales, así como la importancia de las competencias en comparación con otros factores.

La investigación utiliza datos de 77 organizaciones (25 de ellas con una o más clases de vínculos entre competencias y salario, promoción y categorías), y ocho estudios en profundidad de diferentes casos, para abarcar algunos detalles que han sido desconocidos hasta ahora. En particular, se aborda el tema de qué organizaciones esperan adoptar la retribución por competencias.

Los expertos tienden a ver el vínculo entre competencias y retribuciones como una respuesta ante el cambio de la naturaleza del trabajo. En particular, se concibe como un estímulo a los empleados para que sean más flexibles, para que adopten diferentes roles en lugar de asumir estrechos perfiles de trabajo, para que a veces trabajen en equipo, para que estén frecuentemente orientados al cliente y mucho más frecuentemente dentro de organizaciones horizontales con escasas oportunidades para promocionarse. Esta investigación ofrece la oportunidad de comprobar estas teorías preguntando a los empleados qué razones vieron, principalmente, para dar este paso.

Lo más importante de todo sea, quizás, el que la investigación haya sido una oportunidad para preguntar a los empresarios lo que piensan acerca del funcionamiento del sistema en sus organizaciones. Debatimos los problemas que han afrontado y trasladamos sus recomendaciones a otras organizaciones que planean realizar cambios en la misma dirección.