¿Como reaccionaría si al solicitar un crédito, el banco se lo rechazara porque usted no es lo suficientemente pobre? ... porque cuenta con un aval o tiene garantía? Suena como jugar al clásico "mundo al revés" de los niños. Pero no se trata de un juego, sino de los requisitos del Grameen Bank, creado por Muhammad Yunus –orientado a otorgar préstamos a quienes no tienen acceso a la banca comercial en Bangladeshs- y cuyo sistema de microcrédito ha sido replicado en más de 60 países.

Ningún banco envidiaría a sus clientes: analfabetos, mendigos, desempleados, en suma los más pobres de los pobres. Eso lo tiene muy claro Muhammad Yunus, pero no le importa, porque también sabe que la institución cuenta con la tasa de retorno más alta del mundo: un 98%, lo que sí constituye la envidia de cualquier banco tradicional.

Pero, ¿cómo ha logrado este resultado en un país devastado por la hambruna, el desamparo, sucesivos desastres naturales como inundaciones y períodos de sequía y donde sus 120 millones de habitantes tienen un ingreso per cápita de 170 dólares anuales (poco más de 100 mil pesos)?

La historia de Yunus es única. El contraste entre la miseria, el abandono y la impotencia que vivían los pobres de Bangladesh y las sofisticadas teorías de economía que enseñaba en la universidad, sacudió de tal forma a Muhammad Yunus -doctorado en economía en la Vanderbilt University y académico de la universidad de Chittagong en Bangladesh- que su vida tomó otro sentido.

Su encuentro con Sufía Begum, una mujer indigente, lo enfrentó a la realidad de la extrema pobreza que se manifestaba en cada esquina de su ciudad, pero que muchos preferían ignorar. Sufía fabricaba sillas de bambú para mantener a sus tres hijos. Conversando con ella se enteró de su drama: como no tenía los 22 centavos que necesitaba para comprar el material debía pedirlos a un prestamista, quien a su vez le compraba el producto de su trabajo a un precio que, descontando el préstamo, dejaba a Sufia sólo dos centavos por silla, encerrándola en círculo de pobreza que no podía romper por sí misma.

Yunus decidió involucrarse, buscar una salida para los pobres. Su interés por generar un cambio lo llevó a dejar las comodidades para instalarse en una pequeña aldea, Jobra, y aprender de los propios pobladores. "Lo que más me impresionó, recuerda, fue cómo las personas sufrían porque no tenían acceso a pequeñas sumas de dinero y en eso estaba su principal drama".

Algo tenía que hacer. Entonces, de su propio bolsillo salió el primer préstamo: US$ 27 que alcanzaron para ayudar a 42 personas. Avergonzado por pertenecer a una sociedad incapaz de dar tan poco dinero para ayudar a subsistir a otros seres humanos, se propuso buscar una solución más global. Consultó en un banco la posibilidad de un crédito, pero el banco se negó hasta que él mismo se ofreció de aval. Durante mucho tiempo debió firmar personalmente cada préstamo solicitado por pobladores, logrando que muchos de ellos pudieran solucionar sus problemas inmediatos. Aún cuando todos cumplieron con la devolución del dinero, el banco no quiso seguirles prestando, porque no pudo dejar de considerar que los pobres no podían ser sujetos de crédito.

Así, en 1983, Muhammad Yunus tomó la decisión y creó el primer banco orientado a quienes están más acostumbrados a ver puertas cerradas que encontrar a alguien que les tienda una mano. En el Grameen Bank los pobres encuentran el dinero para generar actividades y pequeños negocios que les permiten obtener sus ingresos.

Pero el camino no ha sido fácil para Yunus. Su proyecto ha debido enfrentar barreras propias de la sociedad moderna: "los prejuicios de todo tipo de gente: banqueros, oficiales de gobierno, académicos, donantes oficiales, políticos etc. Es muy difícil para las personas aceptar algo que antes nunca escucharon. Somos extremadamente reticentes a salir de la visión de mundo que hemos creado para nosotros mismos y ha significado un gran esfuerzo lograr una pequeña apertura".

Su incesante gestión, voluntad y entrega le han valido el reconocimiento mundial, al punto de concedérsele, en 1998, en España, el Premio Príncipe de Asturias y ser nominado al premio Nobel. Pero no es la fama lo que mueve a este hombre, sino su confianza en el ser humano, sea cual sea su condición. "Creo firmemente que dando un medio ambiente apto el pobre puede cambiar su propia condición de pobreza y nosotros podemos crear un mundo libre de ella. Todo lo que necesitamos es tener un marco institucional de apoyo y tener presente que la pobreza no es creada por la gente pobre, sino por las instituciones que hemos construido y las políticas que perseguimos".

EXPORTACION NO TRADICIONAL

La idea de crear una institución que pudiera prestar el dinero a los más pobres de Bangladesh para superar la línea de la extrema pobreza y liberarse de prestamistas sin escrúpulos, se materializó luego de que el propio Yunus recorriera a píe distintos poblados de Bangladesh y conversara con muchos de sus habitantes. Así conoció las necesidades y sufrimientos de los pobladores, concluyendo que la mejor forma para ayudarlos era estableciendo un sistema que prestara dinero a grupos organizados, no a individuos, porque, según afirma: "individualmente los pobres se sienten expuestos a todo tipo de peligros. El individuo solo propende a ser imprevisible e inseguro. En un grupo se beneficia del apoyo y la estimulación de todos, su conducta se torna más regular y es más fiable en materia de préstamos. El espíritu de competencia que se instaura al interior de un grupo y entre los diferentes grupos incita a cada uno a hacerlo lo mejor posible."

Es por esto que a quien pide un préstamo al Grameen, no se le solicita ni aval ni garantía, pero sí se le encarga que forme un grupo de cinco personas ajenas a su familia que también quieran establecer o mejorar su negocio. Todos deben seguir un curso para entender el sistema, sus beneficios y deberes. Primero se le presta a dos y cuando éstas demuestran su responsabilidad en la devolución de sus cuotas, se integra a dos más y por último a la quinta. De esta forma, cada una es en solidariamente responsable del éxito de la otra, formando una cadena, en la que la mayoría de sus eslabones son mujeres. De igual forma, si una deja de pagar, afecta al grupo por entero. Gracias a esta "presión" y principalmente a la constancia y esfuerzo con que trabajan para salir adelante, el sistema ha resultado efectivo: 2.500.000 clientes, 94% de ellos mujeres, obtienen anualmente 500 millones de dólares de préstamos al año, con un promedio de US$ 100 de crédito por persona

Tal como la forma de entregar los préstamos es singular, también llama la atención la tasa de interés que cobra el Grameen Bank, de un 20%. Si bien puede sonar alta, al analizar las alternativas que existen en Bangladesh, en que la tasa de interés bancaria es del 15% y los prestamistas cobran del orden del10% ... por semana, resulta razonable.

Una muestra más de que todo el sistema está estructurado de acuerdo a la realidad de sus clientes es la manera en que se recupera el dinero. Sin necesidad de recurrir al seguimiento o cobranzas judiciales, porque "nosotros establecemos relaciones con seres humanos, no con papeles" aclara Yunus, las cuotas son semanales y el cobro se hace "a domicilio", simplificando el pago. Es que otra característica que hace única a esta institución es que sus oficinas son ambulantes. Su lema es: "Las personas no tienen que ir al banco, es el banco quien tiene que ir a las personas". Doble mérito para sus empleados, puesto que a diario no sólo deben atender las numerosas necesidades de sus clientes sino, además, vencer los obstáculos propios de un país de accidentada geografía y periódicas inundaciones.

REVOLUCION CULTURAL

A través del microcrédito, Yunus no sólo ha generado una ola de cambio de la calidad de vida de más del 20% de la población de su país, sino que ha sacudido sus tradicionales estructuras musulmanas. El prestar dinero principalmente a las mujeres -porque a través de ellas el dinero va directamente a toda la familia y son más rigurosas con las devoluciones- le ha valido la crítica de sectores fundamentalistas que no ven con buenos ojos que las mujeres trabajen, salgan de sus casas y hablen cara a cara con los hombres. Menos aún que lleguen a participar en la política, cosa que ya está sucediendo.

Pero hay más, de su permanente observación de las necesidades en los sectores de mayor pobreza de todo el mundo han surgido numerosas filiales que forman la Familia de Organizaciones Grameen y que incluyen el Grameen Trust, encargada de las asistencia técnica a las instituciones que replican el sistema en otros países, y empresas dedicadas a fomentar el desarrollo de la educación (Grameen Shikkha), agricultura (Grameen Krishi), pesca (Grameen Motsho), textiles (Grameen Uddgo), computación (Grameen software), sistemas de energía alternativos (Grameen Shatki), internet (Grameen Cybernet), telecomunicaciones (Grameen Telecom) y capitales de riesgo (Graneen Fund), entre otras. Ellas son las encargadas de llevar hasta los más recónditos lugares de Bangladesh tecnología de punta y los más modernos sistemas de gestión para mejorar la vida de miles de millones de microemprendedores.

Es que este banquero de los pobres, que se declara partidario del libre mercado, es el motor de una verdadera revolución que no para de llevar lo mejor del mundo desarrollado a quienes demuestran interés por surgir, por salir adelante. Siempre en un marco basado en el respeto y la confianza. Y no se trata sólo de un discurso, sino de una visión integral del ser humano, que no acepta el asistencialismo, sino que cree firmemente que cada persona es capaz de decidir qué quiere ser en la vida, sin importar los recursos ni el nivel educacional que tenga. Al creer en los pobres, les ha devuelto la dignidad y con ella la posibilidad cierta de un futuro mejor.