Orlando Caputo L.
Centro de Investigaciones Sociales. U. ARCIS
Centro de Estudios Sobre Transnacionalización Economía y Sociedad. CETES
Santiago, 18 de diciembre de 1997

1. Hay un derrumbe del precio del cobre a nivel internacional. Desde julio de 1995 se inicia una tendencia a la baja del precio. En ese mes el precio mensual llegó a 140 centavos de dólar la libra de cobre fino. El martes 16 de diciembre de 1997 llegó a 78,5 centavos y se estima que seguirá bajando. La crisis asiática empuja un poco más a la disminución de estos precios. Sin embargo, la causa fundamental del derrumbe de los precios se debe a la sobreproducción mundial de cobre que ha sido creada desde Chile.

2. La demanda del mundo occidental creció entre 1995 y 1996 en 468 mil toneladas. La producción chilena creció en 627 mil toneladas, es decir, cubre toda el crecimiento de la demanda mundial y adicionalmente produce un 34% más.

Por el lado de la oferta en el mundo occidental Chile explica más del 80% del crecimiento de la producción mundial en 1996.

En Estados Unidos la producción en sus yacimientos prácticamente no aumenta y en Canadá en los últimos años incluso disminuye. Chile se ubica en primer lugar como productor seguido de Estados Unidos y Canadá.

3. La situación es más acentuada si el análisis se hace en relación a las exportaciones y las importaciones. Parte importante de la producción de cobre no se exporta ya que es utilizada internamente por los países productores.

Las exportaciones mundiales crecieron de 1995 a 1996 en 689 mil toneladas. Chile aumentó sus exportaciones en 543 mil toneladas. Por lo tanto explica cerca del 80% del incremento de las exportaciones mundiales. Sin embargo, las importaciones mundiales de cobre disminuyeron en 176 mil toneladas.

4. Hay una cantidad grande de cobre que no se ha podido vender. Por tal razón hay un fuerte crecimiento de los inventarios totales mundiales a partir de 1996. Se estima que 1997 los stocks mundiales llegaran a 730 mil toneladas y en el año 2000 a cerca de 1,54 millones de toneladas. Nuestras estimaciones de los aumentos de stocks en estos meses son bastante mayores a los estimados hace unos meses por COCHILCO y lo serán mucho más en los próximos años si no hay modificaciones significativas por el lado de la oferta. Esos niveles de stocks son comparables a los niveles elevados que estos tuvieron en los años de la crisis de inicios de los ochenta, que llevó a los precios a niveles cercanos a 60 centavos de dólar la libre (dólares corrientes).

Este aumento de los stocks mundiales esta directamente relacionado con los grandes aumentos de la producción y de las exportaciones chilenas.

5. En un trabajo producto de una investigación que titulamos “La Sobreproducción Mundial de Cobre Creada por Chile: Su Impacto en la Economía Nacional”, de noviembre de 1996, pronosticábamos una profunda caída de los precios. Allí decíamos: “De 1995 al 2000 la demanda mundial crecerá según nuestras estimaciones más optimistas en 1.750.000 TM. La producción chilena en el mismo período crecerá en 1.960.000 TM”.

Decíamos también que en ese período “...las importaciones mundiales crecerán en menos de 1 millón de TM. Las exportaciones chilenas programadas para igual período crecerían en 1,8 millones de TM”.

Agregábamos que “esta situación cuesta tanto creerla como explicarla”. Ahora podemos decir que la fiebre por el cobre ha llevado a que desde Chile se produzca tanto cobre como si el mercado mundial fuera un barril sin fondo.

6. Agregábamos también –noviembre de 1996– que este incremento de la producción y sobreproducción “está concentrado en un número muy reducido de grandes empresas extranjeras que han invertido recientemente en Chile. La Escondida, está próxima a lograr su nivel programado de 900 mil TM. Por su parte, Candelaria aumentó sus estimaciones iniciales de producción desde 120 a 172 mil TM. Collahuasi producirá sobre 300 mil TM. El Abra, que pertenece a Cyprus –de Estados Unidos– y a CODELCO, adelantó su puesta en marcha para octubre de 1996, la que en principio estaba programada para marzo de 1997. En 1996 producirá 60 mil toneladas que no estaban previstas. En 1997, aumentará de las 131 mil que estaban programadas a 225 mil TM, que será su capacidad proyectada”.

7. Decíamos adicionalmente que las estimaciones de sobreproducción para el período 1995-2000 y su impacto en la disminución de los precios del cobre podían ser mayores. En 1995, COCHILCO estimaba que la producción de Chile en el año 2000 sería de 4.200.000 toneladas. Con las ampliaciones y anticipaciones las estimaciones fueron creciendo a 4,5 millones; luego, a 4,7 millones y después de la publicación de nuestro trabajo y durante este año se habla de 5 millones de toneladas o más.

8. Argumentábamos que se provocarían profundos cambios en el mercado mundial y que muchas empresas de otros países tendrían graves problemas y también que en Chile la pequeña y mediana minería –incluyendo ENAMI– se verían profundamente afectabas. También CODELCO sería seriamente afectada bajando sus utilidades drásticamente. El Salvador tiene costos de producción cercanos a los precios actuales del cobre.

Durante 1996, muchas empresas pequeñas han desaparecido. Una información reciente (La Tercera, 17-12-97) indica que 5 medianas empresas productoras de cobre han cerrado.

Decíamos también que las grandes empresas extranjeras que operan en Chile, a pesar de la disminución de precios, siguen obteniendo grandes utilidades por la riqueza de los yacimientos que explotan y debido a que la normativa vigente posibilita pagos muy pequeños de impuestos. CODELCO en 1995 aportó al Estado más de 1.700 millones de dólares y el total de las empresas extranjeras sólo un poco más de 100 millones de dólares. Recientemente el World Street Journal Americas (El Mercurio, 7-10-97) señala: “...La Disputada, de Exxon Co., que en sus 15 años de producción nunca ha pagado ningún impuesto al gobierno según datos del Servicio de Impuestos Internos”.

Se debe tener presente que muchas de estas grandes empresas extranjeras utilizan el cobre como materia prima en otras de sus filiales y en este sentido se pueden ver beneficiadas con la disminución de los precios del cobre.

9. En nuestro trabajo planteábamos que anteriores disminuciones de magnitudes significativas de los precios –a contar de los años cincuenta– sólo se dieron en situaciones de término de conflictos bélicos: Corea y Vietnam y en situaciones de crisis cíclicas de la economía internacional, como la de los años 1974-75 y la de los años 1980-82; y, a inicios de los 90’s. Es decir, el precio disminuía por una fuerte caída de la demanda mundial. En ese momento, en nuestro trabajo planteábamos que la disminución del precio se estaba produciendo sin que se dieran las situaciones mencionadas y más bien en una situación de auge relativo de la economía mundial.

La crisis era provocada por el incremento de la oferta.

10. Ahora, con la crisis del Sudeste Asiático se vinculan y se potencian una sobreproducción muy grande de cobre con una disminución significativa de la demanda. En el documento tuvimos dudas de caracterizar la crisis como una guerra económica y comercial creada desde Chile, ya que en ese momento se podían tomar algunas medidas por parte del país, recogiendo las señales del mercado y actuar racionalmente no produciendo sino al nivel de las cantidades que se puedan vender. En la actualidad, estamos en otro momento. La competencia internacional en el mercado del cobre asume la forma de guerra comercial. Muchas empresas en nuestro país deberán cerrar o quebrar y así sucederá también con empresas de otros países.

11. Hicimos varias estimaciones de pérdidas de ingreso para Chile; de ellas tomamos una promedio de 16 mil millones de dólares para el período 1996-2000. Estas pérdidas de ingreso son tan extraordinariamente grandes que son comparables a las reservas internacionales del país, a la deuda externa de ese momento y resultaban ser mayores que las inversiones totales extranjeras realizadas desde 1974 a 1995.

12. La Sociedad Nacional de Minería, organización empresarial, dio una conferencia de prensa y posteriormente publicó en su órgano oficial “Boletín Minero” Nº 1095, que tituló “SONAMI: optimistas perspectivas en mercado del cobre” y con un destacado: “Refuta estudio de Orlando Caputo”:

“La Sociedad Nacional de Minería afirmó que: todos los análisis serios indican que en los próximos años la demanda de cobre será mayor a la oferta, lo cual se traducirá en precios competitivos por este metal”.

En la editorial del mismo número del “Boletín Minero”, su presidente, Hernán Hochschild escribió “Recientemente, la Sociedad Nacional de Minería efectuó una proyección de la situación de la oferta y la demanda de cobre en el mundo para los próximos años. En coincidencia con todos los más respetados especialistas del mundo entero, se concluyó que la demanda de cobre en los próximos años crecerá en forma constante por sobre la oferta a fines del presente siglo”.